제30편 최린 — 신앙을 팔고, 권력을 쫓고, 끝내 자신을 잃은 사내

① 인물 개요

최린(崔麟, 1878 ~ 1956 추정)은 함경남도 함흥 출신의 천도교 지도자이자 3·1운동 민족대표였다.그러나 해방 전에는 제국에 충성한 종교인, 해방 후에는 신앙에서 제명된 인간으로 남았다. 그의 인생은 “하늘을 믿던 자가 권력을 믿게 된 이야기”였다.

② 주요 활동과 사상

1899년 동학 입교 후 천도교 개혁운동 주도. 1919년 3·1운동 민족대표 33인 중 한 명으로 참여, 옥고를 치르며 “인내천(人乃天)” 사상 전파. 출옥 후 손병희 사후 교단 지도권을 장악, 종교 지도자에서 정치가로 변모. 초기의 그는 “사람이 곧 하늘이다”를 믿었지만, 이상보다 권력과 생존을 중시하는 현실주의자로 바뀌었다.

③ 변절의 과정 — 왜 반일에서 친일로 돌아섰는가

1️⃣ 3·1운동 실패의 절망

감옥에서의 최린은 깊은 무력감에 빠졌다.  “이상만으로는 나라를 구할 수 없다. 현실의 힘을 얻어야 한다.” 이 절망은 그를 신앙가에서 정치적 생존주의자로 바꾸었다.

2️⃣ 교주가 된 뒤, 권력의 유혹

1922년 손병희 사후 천도교 내 권력 다툼 끝에 교주가 된 최린은 교단의 존속을 위해 일본과의 협력을 “전략”으로 포장했다.

 “종교가 살아야 민족이 산다.

교단의 존속이 곧 신앙의 보호다.” 그러나 그 협력은 신앙의 타락이었고, 그의 사상은 점차 “신앙을 이용한 정치”로 변질되었다.

3️⃣ 두려움과 욕망의 결합

1937년 중일전쟁이 발발하자 그는 완전히 친일로 기울었다. “천황에 충성하는 것이 곧 하늘에 순종하는 길”이라 설교하며, 천도교를 황국신민의 종교로 개조했다. 그의 내면에는 두려움: 저항하면 교단이 해산된다. 욕망: 협력하면 조선의 대표 종교인이 된다. 이 두 감정이 결합해 그는 신앙을 지킨 것이 아니라 자신의 자리를 지킨 것이었다.

④ 친일 행적 — 종교를 제국의 언어로 바꾸다

천도교 청년단을 황국신민단으로 개편. 신자들에게 전쟁헌금, 군수품 헌납, 참전 독려. 조선임전보국단(총독부 직속 전쟁협력단체)에 참가. 강연에서 “3·1운동은 일본의 덕을 모르고 일으킨 미숙한 행동이었다”고 발언. 이는 곧 자신이 주도했던 독립운동의 정당성마저 부정한 말이었다. 신앙의 배신이자, 역사에 대한 자기부정이었다.

⑤  나혜석과의 관계 — 내면의 균열

1928년경 파리에서 유학 중이던 화가 나혜석과 교류하며 감정적으로 얽혔다는 기록이 있다. ‘여성의 자유’를 외친 나혜석과, ‘종교의 현실’을 찾던 최린은 당시 사회에서 금기된 자유를 공유했지만, 그 만남은 그가 교주로서 지켜야 할 도덕적 신뢰를 완전히 무너뜨렸다. 이 사건 이후 천도교 내부에서 신망을 잃었고, 그의 신앙은 회복되지 못했다.

 “그는 교주였으나, 신앙의 부끄러움조차 잊었다.”

⑥  광복 후의 몰락 — 하늘이 내린 제명

해방 후 천도교 중앙총부는 그의 친일 행위를 ‘교단의 치욕’으로 규정하고 그에게 은퇴를 권고했으나 거부당하자, 영구 제명을 결정했다.

 “나는 신앙을 팔지 않았다. 시대를 따른 것뿐이다.”

그의 오만한 답변은 교단을 분노하게 했다. 그는 결국 자신이 세운 제단에서 쫓겨났고, 하늘의 이름을 팔던 자가, 하늘의 집에서 추방당했다.

⑦  납북과 최후 — 아무도 품지 않은 충성

1950년 6·25전쟁 발발 후 북한군은 지식인과 종교인을 납북했는데, 이미 교단에서 추방된 최린도 그 명단에 포함되었다. 그는 평양으로 끌려가 1954~1956년 사이 사망한 것으로 추정된다. 공식적인 사망 기록도, 무덤도, 조문도 남지 않았다. 그의 마지막은 조용했고, 잊혔다.

 그는 제국에 충성했고, 교단에 충성했고, 끝내 체제에 끌려갔다. 그러나 어느 시대도 그를 품지 않았다.

⑧  종합 결론 — 신앙의 종말

최린의 생애는 “하늘을 믿던 사람이, 하늘을 잃고, 결국 자신도 잃는” 이야기다. 그는 세 번의 시대(조선·제국·전후)를 모두 섬겼지만, 단 한 시대에도 받아들여지지 못했다.  그는 하늘을 버렸고, 그 하늘 아래의 조선마저 부정했다.

⑨ 다온의 한줄 정리

“하늘을 팔고, 나라를 버리고, 자신을 잊었다.”

⑩ 출처

《친일인명사전》, 민족문제연구소, 2009

《한국민족문화대백과사전》, 한국학중앙연구원

《천도교 100년사》, 천도교중앙총부, 2005

《최린 평전 — 민족대표의 그림자》, 조용신, 2013

《일제하 종교정책과 천도교》, 장석만, 2018

《나혜석과 근대 여성의 초상》, 박은진, 2016

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