제13편 민병석 — 권력의 향기 속에서 의혹을 남긴 대신

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① 인물 개요

민병석(閔丙奭, 1858~1940)은 여흥 민씨 출신으로, 임오군란 때 명성황후를 보호하며 왕실의 신임을 얻었다. 문과에 급제한 뒤 내무대신·법부대신·의정부참정대신 등을 지내며 조선 말기 핵심 권력층에 있었다. 그러나 그의 출세는 능력보다 인맥에 기대어 쌓은 권력의 탑이었다. 명성황후 사후에는 이완용 집안과 혼맥으로 이어지며, 조선의 2대 친일 귀족으로 불릴 만한 기반을 굳혔다.

② 주요 행적

민병석은 고종의 신임을 등에 업고 조선의 중심으로 올라섰지만, 그의 시선은 언제나 권력의 중심, 일본의 그림자를 향했다. 1904년 한일의정서 체결 당시부터 일본 측과 긴밀히 교류하며 친일 내각의 핵심 인물로 자리했고, 1909년에는 이토 히로부미를 조선에 초청하는 데 깊이 관여했다. 그의 이름은 그때부터 “조선의 충신이 아닌, 제국의 충견”으로 불리기 시작했다.  같은 해 10월, 하얼빈에서 안중근 의사가 이토를 사살하자 민병석은 조선 귀족 중 유일하게 이토의 조문에 참석했다. 백성들이 분노로 들끓는 그날, 그는 검은 예복을 입고 말했다. “일본의 은혜를 입은 사람으로서 도리를 다할 뿐이다.” 그 한 문장이 그의 신념을 가장 정확히 보여준다. 1910년 경술국치 후, 그는 일본으로부터 남작 작위와 거액의 은사금을 받고 서울 광나루에 별장을 지어 호화롭게 살았다. 그의 후손들 역시 일제강점기 내내 부유한 생활을 이어갔고, 그 이름은 ‘조국의 몰락 위에 세워진 부(富)’의 상징으로 남았다.

③ 의혹과 그림자

1919년, 고종의 급서 소식이 전해졌을 때 민병석의 이름은 또다시 ‘고종 독살설’의 배후로 거론되었다. 궁내부 대신 윤덕영과 함께 고종의 식사와 보고 체계를 장악한 인물이었기에, 그를 향한 의심은 쉽게 사라지지 않았다. 확실한 증거는 없었지만, 사람들은 이렇게 말했다.

 “권력의 향기를 오래 맡은 자는, 결국 그 독으로 스스로를 죽인다.”

그는 평생 권력의 향기와 의혹의 그림자를 동시에 짊어지고 살았다.

④ 근대사적 의의

민병석은 여흥 민씨 세도가의 마지막 잔재이자, 왕실의 이름을 팔아 생존한 ‘조선 귀족의 전형’이었다. 그의 인생은 조선의 몰락을 상징하는 비극이자, 지배층이 어떻게 권력 앞에 무너졌는지를 보여주는 살아 있는 사례다.

⑤ 오늘의 시사점

권력은 때로 사람을 살리지만, 그보다 자주 그를 타락시킨다. 민병석의 삶은 ‘조국보다 권력을 택한 자의 결말’을 보여준다. 그의 부는 사라졌지만, 이름은 지금도 배신의 사전(史典) 속에 남아 있다.

⑥ 다온의 한줄 정리 💙

 “명성황후의 덕으로 시작해, 이완용의 그늘에서 끝난 삶. 권력의 향기를 좇다, 의혹의 그림자에 잠긴 이름 — 민병석.”

⑦ 출처

국사편찬위원회 한국사데이터베이스

독립기념관 《친일인명사전》

한국민족문화대백과사전

《매일신보》, 《대한매일신보》(1904~1919)