제7편 임선준 — 조용히 서명한 관료, 조국의 숨을 멈추게 하다

정미철적 - AI 생성 이미지

① 인물 개요

임선준(林善準, 1851~1910)은 한성부 출신으로, 충청북도 진천을 본관으로 한 진천 임씨 가문에서 태어났다. 그의 집안은 대대로 관리로 진출하던 명문 사대부 가문으로, 조선 후기의 중앙 관료층에 속한 ‘안정된 권세 가문’이었다. 그는 어려서부터 문과 공부에 능했고, 1885년(고종 22년) 문과에 급제한 뒤 성균관 대사성, 홍문관 부수찬, 승정원 주서, 그리고 시종원 좌시종 등 왕실 근처의 요직을 두루 맡았다. 온화하고 신중하다는 평가를 받았지만, 그 신중함은 결국 침묵으로 공모한 배신의 형태로 남았다.

② 주요 행적

임선준은 고종의 신임을 받아 학부대신, 내부대신 등 요직을 거치며 조선 후기 정치의 중심에 섰다. 그러나 1907년, 일본이 고종의 퇴위를 강요하며 정미7조약(한일신협약) 을 추진했을 때, 그는 일본의 요구를 거부하지 못하고 이완용 내각의 내부대신으로 조약 체결에 서명했다. 그는 “혼란을 피하기 위한 불가피한 선택”이라며 조약의 정당성을 주장했지만, 그 서명은 조선의 내정권을 완전히 상실하게 한 굴욕의 문서였다. 이후 그는 일본으로부터 자작(子爵) 작위를, 그리고 훈1등 욱일대수장(旭日大綬章) 을 받으며 배신의 대가로 부와 명예를 누렸다. 임선준은 직접적으로 폭력을 행사하거나 식민 정책을 이끈 인물은 아니었지만, 조약 체결을 제도적으로 가능케 한 조용한 동조자였다. 그의 한 줄 서명이, 수백 년 조선의 역사를 끝내는 잉크가 되었다.

③ 근대사적 의의

임선준의 이름은 ‘침묵형 배신자’의 상징으로 남았다. 그는 겉으론 청렴하고 학문적이었으나, 권력 앞에선 도덕보다 안위를 택했다. 지식인의 명분은 있었지만, 그 명분은 조국을 지키지 못했다. 그의 서명은 단 한 번이었으나, 그 한 번으로 조선의 자치권이 사라졌다. 그가 침묵으로 남긴 흔적은, ‘말하지 않은 충성도 죄가 될 수 있다’는 역사의 증거가 되었다.

④ 오늘의 시사점

배신은 언제나 큰소리로 외치지 않는다. 조용한 책상 위, 잉크 한 줄의 서명으로도 한 나라의 운명은 뒤집힌다. 임선준은 변명으로 역사를 덮으려 했지만, 그의 이름은 침묵으로 나라를 넘긴 관리로 기록되었다. 그가 남긴 가장 큰 교훈은, 도덕 없는 관료제는 언제나 나라를 무너뜨린다는 것이다.

⑤ 다온의 한줄 정리

 “조용한 서명 하나가 나라를 삼켰다. 침묵의 충성이 역사를 무너뜨렸다 — 임선준.”

⑥ 출처

국사편찬위원회 《한국사데이터베이스》

독립기념관 《친일인명사전》

한국민족문화대백과사전

《대한매일신보》(1907년 7월호, 정미7조약 관련 기사)